Les additifs sont des substances qui ne sont normalement pas utilisées en tant qu’aliments, mais qui sont délibérément ajoutées à des denrées alimentaires à des fins technologiques spécifiques, par exemple pour colorer, sucrer ou contribuer à la conservation des aliments. 

Même si elles sont utilisées en petites quantités, ces substances sont évaluées et surveillées pour prévenir les effets néfastes sur la santé.

Les différentes catégories d'additifs

Leur emploi est réglementé et leur présence doit obligatoirement être mentionnée sur les étiquettes des produits concernés. Les additifs alimentaires peuvent être utilisés à diverses fins. La législation européenne définit les "fins technologiques".

- Les colorants permettent de rendre aux aliments leur coloration, de la renforcer ou de leur conférer une coloration.
- Les édulcorants donnent une saveur sucrée.
- Les conservateurs aident à la conservation en empêchant la présence et le développement de micro-organismes indésirables (par exemple : moisissures ou bactéries responsables de toxi-infections alimentaires).
- Les antioxydants sont des substances qui prolongent la durée de conservation des aliments et permettent d'éviter ou de réduire les phénomènes d'oxydation qui provoquent entre autres le rancissement des matières grasses ou le brunissement des fruits et légumes coupés.
- Les agents de texture (émulsifiants, stabilisants, épaississants, gélifiants) améliorent la présentation et la tenue. 

Les additifs doivent obligatoirement être mentionnés sur l'étiquette des denrées alimentaires

Soit en clair, soit à l'aide d'un code précédé du nom de la catégorie. Le code utilisé est fixé au niveau européen. Il se compose de la lettre "E" suivie d'un numéro permettant d'identifier facilement la catégorie. Par exemple :

- E 100 pour les colorants ;
- E 200 pour les conservateurs ;
- E 300 pour les agents anti-oxygène ;
- E 400 pour les agents de texture.

Les additifs sont autorisés dans les denrées alimentaires et leurs conditions d'utilisation sont indiqués annexe II du règlement (CE) n ° 1333/2008 sur les additifs alimentaires. 

Liste des additifs alimentaires autorisés

La base de données sur les additifs alimentaires de la Commission est disponible sur le site Internet : http://ec.europa.eu/food/food/fAEF/additives/lists_authorised_fA_en.htm

Seuls les additifs qui sont dans cette liste sont autorisés sous certaines conditions. Les additifs sont répertoriés sur la base des catégories de denrées alimentaires auxquelles ils peuvent être ajoutés.

Grâce à cette base de données à l'opérateur de consommateur ou une entreprise peut savoir quels additifs sont autorisés dans un aliment particulier. 

Présentent-ils un risque pour la santé ? 

La sécurité de tous les additifs alimentaires qui sont actuellement autorisés a été évaluée par le comité scientifique de l'alimentation humaine : (CSAH) et / ou l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). Seuls les additifs dont l'utilisation proposée ont été considérés comme sûres sont sur la liste de l'UE.

Comme la plupart des évaluations remontent aux années 80 et 90, certains même le 70, il est approprié de réévaluer tous les additifs autorisés par l'EFSA. La réévaluation sera complétée d'ici 2020. Sur les conseils de l'EFSA, la Commission peut proposer une révision des conditions actuelles d'utilisation des additifs et si nécessaire supprimer un additif dans la liste de l'UE.